活佛轉(zhuǎn)世制度的產(chǎn)生，從本質(zhì)上說，是來源于寺廟經(jīng)濟(jì)的出現(xiàn)。據(jù)《青史》記載，藏歷第五繞迥水羊年（1283），拉薩西北群山中的楚布寺，法號鳴咽，佛幡低垂，寺主嘎瑪拔希已處于彌留狀態(tài)。突然噶瑪拔希睜張雙眼，盤腿坐了起來。他把弟子鄔堅巴叫到跟前，語句清晰地說：“我要暫時離開這里，我死后，在遠(yuǎn)方的拉堆，一定會出現(xiàn)一名繼承后黑帽派密法的傳人，在他未來之前，你就暫時作為佛的代理?！闭f完，他摘下頭上的金邊佛帽，戴在鄔堅巴的頭上，旋即示寂。

　　噶瑪拔希是噶舉派創(chuàng)始人瑪爾巴的三傳弟子，他一生修煉密法，對祖師瑪爾巴口傳的“那饒六法”有獨到的領(lǐng)悟。在當(dāng)時800多個修行者中，他以堅忍修持著名，終于修成大師。他修成大成就者后領(lǐng)有徒眾7000人，并先后興建了噶瑪?shù)に_寺和楚布寺，形成西藏著名的噶瑪噶舉派。因師傅堆松欽巴戴黑帽傳法，后人又將這一派稱為黑帽派。

　　公元1284年，在噶舉派主師米拉日巴的故鄉(xiāng)后藏貢塘地方，一個孩子出生了。5年后他被確認(rèn)為噶瑪拔希的轉(zhuǎn)世靈童，這是藏傳佛教史上第一次確認(rèn)一個幼童為前輩僧人的轉(zhuǎn)世。1289年，這個孩子被迎請到楚布寺，隨噶瑪拔希的弟子鄔堅巴出家，取法名為攘迥多吉。《青史》上詳細(xì)記載了當(dāng)時的情形：當(dāng)噶瑪拔希的轉(zhuǎn)世靈童被迎請到楚布寺時，噶瑪拔希的弟子鄔堅巴在楚布寺的經(jīng)堂上擺設(shè)了一個高座，并聲稱是為師傅準(zhǔn)備的。當(dāng)攘迥多吉隨父母來到楚布寺時，他無拘無束，大大方方地坐到了鄔堅巴對面的高座上。鄔堅巴十分驚奇，他問道“孩子，你為什么坐到我?guī)煾档奈蛔由希俊比铃亩嗉卮鹫f：“你上師就是我。”郎堅巴一下子想起了師傅的遺言，知道這孩子就是師傅的轉(zhuǎn)世，于是說“現(xiàn)在你坐到下面來。” 于是給他傳授殊勝菩提心儀軌和一些教義。

　　活佛轉(zhuǎn)世制度的創(chuàng)建，應(yīng)該說是噶瑪噶舉派對藏傳佛教的一大貢獻(xiàn)。在活佛轉(zhuǎn)世制創(chuàng)建以前，西藏各大教派的傳承主要有二種方式，一種是父子或家族傳承，一種是師徒傳承。寧瑪派是以父子傳承的，這個教派可以娶妻生子，于是子承父業(yè)。寧瑪派的重要代表人物“三素爾”，就是祖孫三代。寧瑪派祖庭為雅魯藏布江南北兩岸的敏珠林寺和多吉扎寺，在16至17世紀(jì)中葉，這兩座寺院分別以父子和翁婿相傳。甚至到現(xiàn)在敏珠林寺還是父子相傳。薩迦派是在家族內(nèi)傳承法統(tǒng)的。薩迦派第一位祖師是貢嘎寧波，他死后將寺主傳給次子款索南澤摩，為第二位祖師，卒后將其位傳給弟弟款扎巴贊，稱第三位祖師，死后又將法統(tǒng)傳給其侄兒，這就是歷史上有名的薩迦貢嘎堅贊，再其后傳給侄子八思巴，為薩迦第五代祖師。八思巴追隨元始祖忽必烈，被封為帝師，使薩迦派取得西藏的統(tǒng)治地位，顯赫一時。師徒傳承的主要是噶當(dāng)派，其祖師仲敦巴，收有很多弟子。他在世時修建了熱振寺，卒后將熱振寺傳給弟子貢巴哇繼承。以后一代一代，這種師徒傳承法統(tǒng)延襲至今。

　　創(chuàng)建于公元13世紀(jì)的活佛轉(zhuǎn)世，是有其特殊的社會歷史背景的。當(dāng)時西藏佛教正處于后宏期，各教派林立，紛紛建立寺院，并逐漸形成了獨立的寺廟經(jīng)濟(jì)，不僅擁有自己的土地、牲畜和牧場，還有自己的屬民。由于政治和經(jīng)濟(jì)上的原因，各個教派之間展開了激烈的競爭和吞并，每個教派都不希望自己被別的教派吃掉，都希望自己的教派興旺發(fā)達(dá)、后繼有人。正是在這種情況下，活佛轉(zhuǎn)世應(yīng)運而生。活佛轉(zhuǎn)世創(chuàng)立后，為許多教派所效法，象寧瑪派的多吉扎寺，噶舉派香巴噶舉的桑頂寺和直貢寺等等都先后改為活佛傳承。

　　如果說是噶舉派創(chuàng)造了活佛轉(zhuǎn)世，那么將活佛轉(zhuǎn)世進(jìn)一步發(fā)揚光大則是格魯派。格魯派創(chuàng)建于十五世紀(jì)，其建立后，所有大小寺院都是以活佛轉(zhuǎn)世傳承，他們不僅繼承和完善了活佛轉(zhuǎn)世制，形成了一整套傳統(tǒng)儀軌和歷史慣例，而且形成了完備的活佛轉(zhuǎn)世理論。