公元664年農(nóng)歷二月初五，一代高僧唐玄奘隕落。他是人們十分敬仰且家喻戶曉的西行者。

唐玄奘西行的艱苦怎么說都不為過，《西游記》更是以九九八十一難來形容。然而，可能很多人會(huì)忽視一個(gè)細(xì)節(jié)——《西游記》 用盡一個(gè)情節(jié)來渲染西行之艱難，那就是以“虎”來說故事。

一般來說，中國古典四大名著中，《水滸傳》的打虎故事最為聞名。但《西游記》提到的虎字最多，出現(xiàn)次數(shù)達(dá)350多次，且多數(shù)用于修辭，如虎豹為群、不懼虎豹、虎豹狼蟲、虎狼之穴等。同時(shí)，《西游記》更注重設(shè)計(jì)奇特的涉虎情節(jié)。無論是因虎遭難還是打虎建功，都是其他幾部名著所無法比肩的。

在《西游記》的八十一難中，“虎難”就有六難，分別是出城逢虎第五難、雙叉嶺上第七難、黃風(fēng)怪阻十三難、金鑾殿變虎二十三難、大賭輸贏三十四難以及朱紫國行醫(yī)五十六難。其中，先后三回五個(gè)“虎次”遇到真虎；虎妖魔有四個(gè)：寅將軍、虎先鋒、虎力大仙、虎將。除了打真虎、滅虎妖之外，悟空惡斗牛魔王時(shí)還變作“一只餓虎”；在荊棘嶺祭賽國伏龍寺僧人纏著要與唐僧一行同上西天或修行伏侍時(shí)，行者弄個(gè)手段，把毫毛拔了三四十根，變作斑斕猛虎阻嚇了那些意志不堅(jiān)定的僧人；更驚詫的還有“唐僧被魘而化虎”的詭異情節(jié)。

值得注意的是，《西游記》因虎而落難或建功往往發(fā)生在故事中人物的“第一次”：

《西游記》第十三回開章就說：（三藏）蒙唐王與多官送出長安關(guān)外。一二日馬不停蹄，早至法門寺。本寺住持上房長老，帶領(lǐng)眾僧有五百余人，兩邊羅列，接至里面，相見獻(xiàn)茶。齋后，眾僧們燈下議論西天取經(jīng)之難，這第一次眾人細(xì)說西征的難處，其中就有“路多虎豹”。

踏上征途，唐僧上來就遇重重虎難——在雙叉嶺第一次遇到的是虎精，它與牛精、熊精合伙興難，后來靠太白金星化作的老叟才解厄脫困；繼續(xù)騎馬獨(dú)自前行時(shí)第一次遇到的猛獸是兩只猛虎，靠山中獵戶“鎮(zhèn)山太?！眲⒉畾J才得以驅(qū)散；過了山坡，再次出現(xiàn)斑斕猛虎，全靠劉伯欽一番惡戰(zhàn)才滅虎脫險(xiǎn)。

唐僧收服悟空后，悟空出場第一戰(zhàn)也是打虎。只是，他的打虎與劉伯欽斗虎相比顯示了“強(qiáng)中更有強(qiáng)中手”。由此，悟空日后也可以動(dòng)輒“束一束虎筋絳，拽起虎皮裙”了。

作為二徒弟的豬八戒，被收服后的第一次戰(zhàn)斗是配合悟空大戰(zhàn)虎精。結(jié)果，那虎精“被八戒一鈀筑得九個(gè)窟窿鮮血冒，一頭腦髓盡流干”，從而既體現(xiàn)了“誠心要保唐三藏”，又以完美的處子秀“初秉沙門立此功”，進(jìn)而得以證明自己是一個(gè)得力幫手。

在“三打白骨精”中，還有一連串的“第一次”：唐僧第一次被白骨精以“忽遇著一只斑斕猛虎”為由頭騙取信任，第一次也是唯一一次狠心無情地逐走孫悟空……

值得注意的是，《西游記》 只在唐僧踏上西行之路后，才開始濃墨重彩地寫虎。此前，包括孫悟空大鬧天宮等故事中，只有虛寫或用于修飾詞的虎。這樣處理，用意可能是在于凸顯西行路上的“攔路虎”。

我們知道，《西游記》 既有魔幻小說的浪漫，也是現(xiàn)實(shí)的反映?！盎ⅰ本褪菍?duì)艱難險(xiǎn)阻描述的一個(gè)藝術(shù)符號(hào)?！段饔斡洝吩诜诸惿蠈儆谏衲≌f，虎的意象既使小說盡顯超常的神魔色彩，又富有勸誡教化意味。從中可以獲知，倘若要修成正果必須克服重重磨難，故《西游記》另有一個(gè)名字，叫做《西游釋厄傳》，即通過西游而解釋擺脫災(zāi)難。