據(jù)英國《自然》雜志官網(wǎng)報道，美國國家航空航天局（NASA）10月30日宣布，該機構(gòu)的“行星獵手”——開普勒太空望遠鏡的燃料已用盡，目前已“光榮退休”。在9年觀察任務(wù)期間，開普勒發(fā)現(xiàn)了數(shù)千顆系外行星。望遠鏡在“油枯燈滅”前已將其收集的所有數(shù)據(jù)下載到任務(wù)控制系統(tǒng)內(nèi)。

開普勒項目科學(xué)家杰西·多森說：“它圓滿完成了我們最初計劃的任務(wù)，且做得更多，給我們帶來很多意外的驚喜?！?/p>

開普勒望遠鏡的提出者、現(xiàn)已退休的太空科學(xué)家威廉·博魯基說：“借助開普勒，我們證明了銀河系中的行星比恒星多?！?/p>

“身價”6.92億美元的開普勒于2009年3月升空。此后的4年時間里，它一直密切關(guān)注著天鵝座（Cygnus）和天琴座（Lyra）的15多萬顆恒星，觀察恒星星光的閃爍?？茖W(xué)家借助“凌日法”（行星穿過恒星時會使恒星暫時變暗）來發(fā)現(xiàn)行星。

2013年5月11日，望遠鏡出現(xiàn)關(guān)鍵故障，無法對原來的天區(qū)進行精確定位。從2014年開始，開普勒望遠鏡進入K2（開普勒任務(wù)2）階段。

在兩次任務(wù)期間，開普勒共確認了2681顆行星，包括Kepler-186f（位于其恒星宜居帶的地球大小的行星）以及Kepler-22b。其中許多行星的大小被證明介于地球與海王星之間。太陽系中沒有發(fā)現(xiàn)Kepler-22b大小的行星，但它們在整個銀河系中很常見。此外，開普勒還發(fā)現(xiàn)了近2900顆待確認的行星。

盡管開普勒已經(jīng)“退休”，但NASA的行星狩獵活動仍在繼續(xù)。今年4月發(fā)射升空的“凌日系外行星勘探衛(wèi)星”（TESS）出師大捷，目前已發(fā)現(xiàn)了數(shù)顆系外行星。