作為一種持續(xù)已久的文化現(xiàn)象，關(guān)羽崇拜不僅是我國傳統(tǒng)文化的一個組成部分，而且積淀為中華民族的內(nèi)在精神，具有強大的凝聚力和影響力。

　　關(guān)羽崇拜離不開關(guān)羽形象的塑造。關(guān)羽形象的塑造有文學(xué)、戲劇、曲藝、圖像等多種形式，其中圖像最方便易得、最流行普及，因而對關(guān)羽形象的建構(gòu)也最復(fù)雜多元。尤其是，不同歷史時期藝術(shù)家的各種創(chuàng)作，體現(xiàn)了時代的特點，切合了群眾的需求，使關(guān)羽形象深入人心。

　　真實人物本身并非完美無缺

　　中國傳統(tǒng)社會歷來存在多神崇拜，歷史、戲劇、神話及文學(xué)作品中的人物凡能解困消災(zāi)、增福添利的都有可能受到崇拜。但只有對關(guān)羽的崇拜超乎尋常，不僅長盛不衰、香火鼎盛，而且遍及全國乃至海外。他被尊為“武圣”，風(fēng)頭甚至較“萬世師表”的孔子有過之而無不及。清人趙翼曾感慨：“今且南極嶺表，北極寒垣，凡兒童婦女，無有不震其威靈者。香火之盛，將與天地同不朽?！?/p>

　　關(guān)羽為何會受到古往今來國人的普遍崇拜呢？毛宗崗認為，《三國演義》塑造了智、義、奸三個奇絕人物，關(guān)羽即為義絕，“青史對青燈，則極其儒雅；赤心如赤面，則極其英靈。秉燭達旦，人傳其大節(jié)；單刀赴會，世服其神威。獨行千里，報主之志堅；義釋華容，酬恩之誼重。作事如青天白日，待人如霽月光風(fēng)……是古往今來名將中第一奇人”。因此，盡管關(guān)羽作為真實的歷史人物并非完美無缺，史稱其“剛而自矜，飛暴而無恩，以短取敗”，但他身上所被賦予的忠、義、仁、禮、信、勇等品德，卻是中國傳統(tǒng)社會所向往和追求的。

　　大體說來，中國的關(guān)羽崇拜經(jīng)歷了這么幾個階段：

　　第一階段是魏晉南北朝時期。作為一名戰(zhàn)將，關(guān)羽在荊州和蜀地民間被蓋廟祭祀。

　　第二階段是隋唐時期。佛教介入民間的關(guān)羽崇拜，制造關(guān)羽顯靈傳說，封其為護法神，而官方也將之作為諸多武將之一配享武成王廟。

　　第三階段是宋元時期。道教、儒家追隨佛教，分別將關(guān)羽列入自己的信仰或?qū)W說體系之中，使關(guān)羽崇拜不僅僅處江湖之遠，而且居廟堂之高。宋朝皇帝還為關(guān)羽賜廟額，初封忠惠公，再多次封王，成“壯繆義勇武安英濟王”；元朝皇帝除繼續(xù)封王外，還“遣使祠其廟”，以至于關(guān)廟林立，遍布城鄉(xiāng)。

　　第四階段是明清時期。盡管明朝官方也敬關(guān)羽如神明，祈求其佑護海疆，但并未給予特別的待遇。倒是清朝十分尊崇關(guān)羽，還在關(guān)外時就已立廟祭祀，并賜廟額“義高千古”。入關(guān)后，更是將關(guān)廟載入祀典，歲時致祭，并不斷制造關(guān)羽顯圣的故事，予以加封。從順治九年敕封“忠義神武關(guān)圣大帝”起至光緒五年，累封字數(shù)達到26字：忠義神武靈佑仁勇威顯護國保民精誠綏靖翊贊宣德關(guān)圣大帝。

　　君王好高髻，城中高一尺。清朝歷代皇帝對關(guān)羽的垂青和抬愛，把全民的關(guān)羽崇拜推向了高潮。嘉慶初年，洪亮吉流放伊犁時，就見到當?shù)胤灿腥思壹拥牡胤奖赜袕R，廟必祀關(guān)羽。

　　第五階段是民國時期。雖然帝制被推翻，但關(guān)羽崇拜依然繼續(xù)。民國三年，袁世凱下令將關(guān)羽和岳飛合祀武廟，凡軍人宣誓大典都要在武廟舉行。

　　從令人畏懼到忠義勇的化身

　　關(guān)羽從一名武將被推上神壇是一個人為的漸進過程。這是中國傳統(tǒng)社會的一個文化現(xiàn)象，反映了千余年來民眾的心理訴求和價值取向。既然將關(guān)羽尊之為武圣，奉之為神明，那必然要供奉關(guān)羽像，才能夠頂禮膜拜，于是便出現(xiàn)了許多畫作和雕像。

　　關(guān)羽畫像的最早記錄出現(xiàn)在《三國志·于禁傳》中。據(jù)載，魏文帝曹丕趁于禁拜謁曹操高陵時，預(yù)先令人在陵屋中畫關(guān)羽水淹七軍生擒于禁事。于禁見后，羞愧發(fā)病而死。但文中沒有敘述關(guān)羽的樣子，其真容如何不得而知。此后，相傳唐代吳道子、五代后蜀趙忠義等都曾畫過關(guān)羽像。據(jù)此，清代學(xué)者俞樾推斷至遲至五代時關(guān)羽圖像已經(jīng)盛行。但嚴格說來，別說五代，就是宋元時期的關(guān)羽像，至今都難得一見。

　　不過，借助文學(xué)作品及戲劇舞臺，約略可以彌補一些缺憾。根據(jù)唐宋筆記小說，在宋以前，關(guān)羽雖然具有神力，能夠顯靈，但主要是以厲鬼的形象出現(xiàn)，人們“懼神之靈，如履冰谷”。由此可以想象，關(guān)羽的形象不會好到哪里去。

　　入宋以后，中國的政治文化出現(xiàn)轉(zhuǎn)型。剛剛經(jīng)歷的一場亂世，不僅破壞了漢唐以來的社會權(quán)力結(jié)構(gòu)，而且改變了人們的文化思想觀念，關(guān)羽由此從令人畏懼逐漸轉(zhuǎn)至受到敬愛。宋孔平仲云：“京師有富家子，少孤專財，群無賴百方誘道之。而此子甚好看弄影戲，每弄至斬關(guān)某，輒為之泣下，屬弄者且緩之。”影戲只是宋代興起的“說三分”行業(yè)的一種形式，此外還有說書、雜劇、傳奇等。這些俗文學(xué)樣式塑造了不少三國人物，“惟于關(guān)羽，特多好語，義勇之概，時時如見矣”，關(guān)羽的形象自此日益豐滿起來。

　　隨著宋代民族斗爭的加劇以及理學(xué)正統(tǒng)觀的興起，蜀漢成為正統(tǒng)，關(guān)羽更被作為忠、義、勇的化身廣為渲染。同時，宋朝皇帝對關(guān)羽多次追封，又進一步提高了他的政治地位。于是，在《三國志平話》和元雜劇里，關(guān)羽被有意美化和神化，其形象為“雄赳赳九尺二寸虎軀立，棗紅臉兒，圓睜睜丹鳳眼，左右緊橫臥蠶眉，三綹美髯過玉帶”，舞臺扮相則是“蟒衣曳撒、紅袍、項帕，直纏、褡膊、玉帶、帶劍、三髭髯”。